Elissa, 13, nimmt an einem Jugendschachturnier teil. In einer Pause wird sie vom Parkplatz entführt und erwacht in einem dunklen Keller, mit einer Handschelle an den Boden gekettet. Ein Junge, Elijah, kommt sie heimlich besuchen, darf sie aber nicht befreien. Er lebt mit seiner Familie inmitten eines Waldes nahe einer "Schrottstadt", bewohnt von Aussteiger*innen. Elissa kann ihn nicht sehen, stellt aber fest, dass er von vielem, was sich in der Zivilisation abspielt, keine Ahnung hat. Doch Elijah weiß, was mit Elissas Vorgängerinnen passiert ist, die "gegen die Regeln verstoßen haben". Das kluge Mädchen bringt ihm die Grundzüge des Schachs bei und kann ihn überreden, einen Brief an die Schach-Assotiation abzuschicken. In ihrer verzweifelten Suche bekommt DSI Mairéad MacCullagh durch den Brief, der eine verschlüsselte Botschaft enthält, einen 1. Hinweis auf Elissas Aufenthaltsort ...