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Als der demokratisch gewählte Präsident Guatemalas nicht auf die Forderungen von US-amerikanischer Seite eingehen will, die geplante Landreform auszusetzen, schleust die CIA im Juni 1954 eine "Befreiungsarmee" ein und zwingt den Präsidenten zum Rücktritt. Vargas Llosa zeichnet die Geschehnisse nach.

[Im Jahr 1954 stürzt ein Militärputsch die Regierung Árbenz in Guatemala. Dabei haben die Umstürzler Unterstützung durch die US-Administration bekommen ... Führende Mitarbeiter [des Bananenkonzerns United Fruit], die ihre Geschäfte durch Árbenz' Reformen bedroht sehen, nutzen ihre Beziehungen zu amerikanischen Zeitungen, um den Glauben zu verbreiten, dass sich das mittelamerikanische Land zu einer Gefahr für die USA entwickle [und sich dem Kommunismus zuwende]. In einem 2. Handlungsstrang wird die Geschichte der Miss Guatemala, der jungen Ehefrau des liberalen Arztes Efrén Garcia Ardiles (eine der wenigen frei erfundenen Figuren des Romans), erzählt.]