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Elwood Curtis, ein schwarzer Junge aus Tallahassee, wächst bei seiner Großmutter auf. Der sehr gute Schüler hat Ideale, die er den Reden von Martin Luther King entnimmt. Als er nach dem Abschluss zum College trampt, gerät er in ein gestohlenes Auto und wird unschuldig als Mittäter in die Besserungsanstalt "Nickel" verfrachtet. Was ihm dort widerfährt, ist symptomatisch für die Brutalität der weißen, rassistischen amerikanischen Gesellschaft in den 1960er-Jahren. Die schwarzen Insassen der Erziehungsanstalt werden durch schlechteres Essen, schlechtere Kleidung, schlechteren Unterricht noch mehr gemaßregelt als die weißen, vor allem aber durch Auspeitschen drangsaliert. Wie angedeutet ist auch sexueller Missbrauch die Regel. Es kommt sogar Mord an ihnen vor. Elwood gerät durch seine immer noch lebendigen Ideale ins Visier der korrupten, gewalttätigen Aufseher. Als der geheime Friedhof auf dem Gelände der früheren Besserungsanstalt Nickel Academy entdeckt wird, beschließt Elwood Curtis, einer der missbrauchten, gepeinigten Nickel-Jungs und jetzt ein alter Mann, noch einmal zurückzugehen und sich seiner Vergangenheit zu stellen.